Según una leyenda de los indios norteamericanos, el Dios Nagaicho creó el mundo. Primero puso cuatro columnas para sostener el cielo en alto y separarlo de la tierra. Luego, se fué a pasear por el mundo, e iba creando cosas para llenarlo. La leyenda especifica cómo hizo al hombre y a la mujer, cómo creó los ríos, y cómo fué creando a los animales, uno por uno. Todos los animales, excepto el perro. En ninguna parte de la leyenda se muestra al Dios creando al perro. Cuando Nagaicho se fué a pasear, ya llevaba un perro con él. El Dios ya tenía un perro. Por lo visto, la idea de que álguien fuese paseando sin un perro al lado, era impensable: El perro siempre ha estado aquí.
Aparte de esta leyenda, estos animales nos acompañan ya desde la edad media, ayudándolos en el pastoreo, en la caza, la vigilancia del hogar, y otras tareas. Y sin embargo, no sabemos exactamente su procedencia o resulta muy escueta.
Actualmente hay unas cuarenta especies de cánidos. Todas la razas de perros domésticos pertenecen a la especie canis familiaris. Pero la cuestión clave, sujeta aún a debate, y que parece poco probable que se pueda aclarar indiscutiblemente, es si el perro doméstico es una versión domesticada de alguno de los cánidos salvajes. La opinión más extendida es que proviene del lobo. En algunas especies de perros las diferencias son mínimas, y en cuanto a carácter y comportamiento social, no hay prácticamente diferencias. De hecho, se pueden entender muchos comportamientos del perro simplemente pensando cómo interactúan los lobos en la manada. La gran variedad de razas de perros existente, se debe a que dependiendo del lugar o de la época, se partía de la especie de lobo local; el hombre seleccionaba las características deseadas, conservando unas y descartando otras, dando lugar al aumentando estas diferencias.
Otro posible candidato, pese a que no goza de buena fama, es el chacal. Pese a la opinión negativa que se tiene de los mismos, lo cierto es que comparte las características sociales de los perros y los lobos, y algunas de las características físicas del perro son más próximas a las del chacal que a las de los lobos. Otros grupos de cánidos (el coyote, el dingo australiano, el perro salvaje asiático) tienen también características similares. No hay que olvidar el detalle importantísimo de que todas estas especies son genéticamente compatibles entre sí: Se pueden cruzar y los descendientes son fértiles.
La alternativa menos probable es el zorro ya que sus características físicas son más diferentes (por ejemplo la pupila del ojo es lineal, como la de los gatos, y ningún perro la tiene así). Pero el factor mas destacable es la incompatibilidad genética. Un perro y un zorro no pueden cruzarse (hasta su número de cromosomas es diferente).
Resulta difícil que se pueda determinar al 100% el origen del perro. Pero una conjetura bastante probable es que en diferentes lugares, la gente domesticase y criase selectivamente la especie de cánido que tuviese más a mano (todas, incluso los zorros, se pueden domesticar. Si se seleccionan los individuos más dóciles y dispuestos a colaborar con las personas, se tiene un animal doméstico). El cruce de unas variedades con otras a lo largo de la historia, a causa de las migraciones de la gente, ha llevado a la situación actual. E igual tenemos sin saberlo un animal que tiene un 50% de lobo, un 20% de chacal, un 25% de coyote y un 5% de dingo. Como no sabemos el origen, llamamos perros a todos, y ponemos distinciones: collie, pastor alemán, schnauzer, etc., para identificar exactamente unas características destacables.
